Alice Austen se inició en la fotografía a los 10 años en 1876, cuando su tío le regala una cámara de fotos. Otro tío suyo, químico por más señas, le enseña a revelar las placas de vidrio que utilizaba, en un armario del segundo piso de su casa en la costa del Puerto Narrows de New York, que le servía de cuarto oscuro.

En este estudio casero, produjo más de 7000 fotografías de una ciudad de Nueva York que cambia rápidamente, haciendo contribuciones significativas a la historia de la fotografía, documentando las poblaciones inmigrantes de Nueva York, las actividades sociales de las mujeres victorianas y el entorno natural y arquitectónico.

Alice Austen fue una de las primeras fotógrafas de Estados Unidos en trabajar fuera del estudio, transportando a menudo más de 20 kilos de equipo fotográfico en su bicicleta para inmortalizar su mundo. Sus fotografías representan la calle y la vida privada a través de la lente de una mujer lesbiana cuya vida se extendió desde 1866 hasta 1952. 

Austen fue una rebelde que se separó de las limitaciones de su entorno victoriano y forjó una vida independiente, que rompió los límites del comportamiento femenino socialmente aceptado.

Austen fue rica durante la mayor parte de su vida y ha sido considerada una fotógrafa aficionada solo porque no se ganaba la vida con la fotografía. Sin embargo, además de realizar un ingente trabajo fotográfico que documentaba a las personas y las condiciones de las estaciones de cuarentena para inmigrantes en Nueva York, durante la década de 1890, Austen registró los derechos de autor, y exhibió y publicó su trabajo.

La vida y las relaciones de Alice Austen con otras mujeres son cruciales para comprender su obra. Hasta hace muy poco, muchas interpretaciones de la obra de Austen pasaban por alto sus relaciones íntimas. Lo que es especialmente significativo de las fotografías de Austen es que brindan una documentación excepcional de las relaciones íntimas entre las mujeres victorianas. 

Su estilo de vida no tradicional y el de sus amigas, aunque destinado a la visualización privada, es el tema de algunas de sus fotografías más aclamadas por la crítica. Austen vivió 56 años en una relación amorosa con Gertrude Tate, 30 de los cuales fueron viviendo juntas en Clear Comfort, la mansión familiar del S. XVII de los Austen que hoy custodia todo su legado fotográfico y que es un lugar destacado de la historia del movimiento LGBTIQ.

Alice Austen perdió la mayor parte de su riqueza en la caída de la bolsa de 1929 y ella y Tate finalmente fueron desalojadas de su hogar. 

Tate y Austen fueron separadas por el rechazo familiar a su relación y por la pobreza. Austen fue trasladada a Staten Island Farm Colony, donde Tate la visitaba semanalmente. 

En 1951, las fotografías de Austen fueron redescubiertas por el historiador Oliver Jensen y la publicación de sus fotografías recaudó dinero para ingresar a Austen en una residencia privada de ancianos.

El 9 de junio de 1952 falleció Alice Austen.

Los últimos deseos de Alice Austen y Gertrude Tate de ser enterradas juntas no fueron cumplidos por sus familias.

En el trabajo de Alice Austen destacan los “Tipos de la Calle” retratos que hizo de trabajadores e inmigrantes que encontraba en la ciudad. También retrató profusamente a familiares y amigos, documentando, sin saberlo, el estilo de vida típico de la sociedad victoriana.

En los últimos años, su figura se ha convertido en un icono del movimiento LGTBIQ. En muchas de sus fotos aparecen mujeres vestidas de hombre y fumando en escenas que ponen en cuestión los roles tradicionales de género, a la vez que abren las puertas a explorar la propia identidad.